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CHARLES DARWIN. OPERE GEOLOGICHE
A proposito del suo viaggio intorno al mondo sulla goletta Beagle (1831-1836), Darwin stesso ha scritto nell’Autobiografia: «Il viaggio del Beagle è stato l’avvenimento di gran lunga più importante della mia esistenza, e ha deciso per tutta la mia vita». Durante le lunghe escursioni a terra, il giovane Darwin ha studiato gli atolli e i vulcani, ha sperimentato i terremoti e il sollevamento del suolo, ha trovato resti di grandi mammiferi estinti. Le note, le osservazioni e gli appunti di carattere geologico raccolti durante il viaggio in oltre 1300 pagine sono confluiti, opportunamente rielaborati, in tre libri che compongono THE GEOLOGY OF THE VOYAGE OF H.M.S. BEAGLE: Struttura e distribuzione delle barriere coralline (1842), Sulle isole vulcaniche (1844), e Osservazioni geologiche sul Sud America (1866). La sua teoria sulla formazione degli atolli è tutt’ora valida e confermata dalle ricerche più recenti, e quella sul sollevamento della catena delle Ande è compatibile con la moderna teoria della Tettonica a Placche. La sua esperienza della dinamica terrestre e dei tempi enormemente dilatati della storia della terra sarà fondamentale per l’elaborazione successiva della famosa teoria sull’Origine delle specie (1859). Ha scritto Niles Eldredge: «Il contributo di Darwin alla comprensione delle dimensioni reali del tempo profondo è enorme, un contributo che di rado gli viene riconosciuto per come merita». Dei tre libri sopra citati, soltanto il primo è stato tradotto (nel 1888!) in italiano. In questo testo viene quindi messo a disposizione del lettore italiano, per la prima volta, l’essenziale dell’opera geologica di uno dei maggiori scienziati di tutti i tempi. Le parti omesse sono opportunamente riassunte. Oltre cinquanta figure illustrano i fossili rinvenuti, e due carte a colori – redatte dallo stesso Darwin – riproducono i risultati dei suoi rilevamenti sulla Cordigliera delle Ande e delle sue ricerche sulla distribuzione delle isole vulcaniche. In appendice viene integralmente proposto (per la prima volta in italiano) il Saggio che, nel 1838, Darwin lesse alla Geological Society di Londra, sulla connessione tra vulcanesimo e orogenesi.
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